Viele Römer sagen, Santa Maria Maggiore sei die schönste Kirche in Rom. Die Basilika ist die größte der über 40 Marienkirchen Roms, sie wird deshalb Maria Maggiore (die größere) genannt. Der Legende nach verdankt die Kirche ihre Existenz dem sogenannten „Schneewunder“: Maria erschien in der Nacht auf den 5. August 352 dem römischen Kaufmann Johannes und seiner Frau und habe versprochen, dass ihr Wunsch nach einem Sohn in Erfüllung ginge, wenn ihr zu Ehren eine Kirche an der Stelle errichtet würde, wo am nächsten Morgen Schnee läge. Das Ehepaar begab sich daraufhin zu Bischof Liberius, der denselben Traum hatte. Am selben Morgen sei die höchste Erhebung des Esquilinhügels weiß gefärbt von Schnee gewesen. Deshalb trägt diese Kirche bis heute auch das Patrozinium Maria Schnee (das auch am 5. August gefeiert wird).

Santa Maria Maggiore ist die „Weihnachtskirche“ Roms. Unter dem Confessioaltar befindet sich ein wertvolles Gefäß mit einem goldenen Jesuskind, in dem sich der Überlieferung nach Holz von der Krippe Jesu befinden soll.

Der Glockenturm (campanile) ist mit 75 Metern der höchste in Rom.

Übrigens hat es sich Papst Franziskus angewöhnt, vor jeder Pastoralreise das Marienheiligtum zu besuchen und um ein gutes Gelingen und eine sichere Heimkehr zu beten.